Los restos de un avión F-35, que desapareció en circunstancias misteriosas, fueron localizados en Carolina del Sur, Estados Unidos, un día después de que un piloto se eyectara del avión durante una misión de entrenamiento y las autoridades militares perdieran su rastro.
El ejército estadounidense anunció el lunes por la noche que los equipos de búsqueda habían encontrado los restos de un F-35 en Carolina del Sur. Esto sucedió después de que la Infantería de Marina inexplicablemente perdiera la ubicación del avión cuando el piloto se eyectó usando un paracaídas.
La Base de la Fuerza Aérea de Charleston emitió un comunicado en el que informaba que el personal de búsqueda que estaba rastreando el avión perdido encontró escombros en el condado de Williamsburg, al norte de Charleston, y más tarde se confirmó que se trataba del jet desaparecido.
El comunicado señalaba que las personas debían evitar la zona mientras los equipos de rescate aseguraban el área del accidente y que la Infantería de Marina se haría cargo de la investigación.
Esta situación ocurrió después de más de 24 horas de búsqueda intensiva, durante las cuales la Base de la Fuerza Aérea de Charleston llegó a solicitar la ayuda del público a través de un número de teléfono y emitir un llamado inusual para obtener información sobre la ubicación del avión.
Antes de que se encontraran los restos, la desaparición del avión generó conjeturas y preguntas sobre cómo un avión F-35 podría perderse. La congresista Nancy Mace, de Carolina del Sur, expresó en redes sociales: “¿Cómo diablos se pierde un F-35? ¿Estamos pidiendo a la gente que lo encuentre y lo devuelva?”.
El misterio se originó cuando un piloto de la Infantería de Marina se eyectó del F-35B Lightning II el domingo en North Charleston, Carolina del Sur, utilizando un paracaídas. Fue llevado a un centro médico local y se encontraba en condición estable, según informaron las autoridades.
No se conocían las razones detrás de la necesidad del piloto de eyectarse del avión, ya que otro piloto de F-35 que también participaba en la misión de entrenamiento aterrizó sin problemas, según confirmó un portavoz de la Base de la Fuerza Aérea de Charleston.
La búsqueda del avión se centró inicialmente en el área alrededor del lago Moultrie, ubicado a unos 53 kilómetros al norte de Charleston, y el lago Marion, el lago más grande de Carolina del Sur, en colaboración con la Administración Federal de Aviación.
El condado de Williamsburg, donde se hallaron los restos, se encuentra cerca de estas áreas.
Aunque se desconoce si alguna persona cercana al área del accidente informó haber escuchado o visto el impacto, las autoridades llevaron a cabo una amplia búsqueda con la participación de varios organismos civiles y gubernamentales, incluyendo la Infantería de Marina y equipos de policía estatal.
El incidente generó memes y chistes en las redes sociales, pero también planteó preocupaciones sobre la seguridad, lo que llevó a la Infantería de Marina a ordenar una pausa de operaciones de dos días para discutir asuntos de seguridad de aviación y prácticas adecuadas.
El F-35B Lightning II es un avión utilizado exclusivamente por la Infantería de Marina de Estados Unidos y es capaz de despegar y aterrizar verticalmente, además de poder planear en su lugar. Este avión se utiliza en portaaviones y navíos anfibios de ataque más pequeños.
El F-35 es conocido por su diseño sigiloso y capacidad de llevar armas como misiles aire-aire y bombas guiadas en compartimentos internos, lo que lo hace menos detectable para radares enemigos. Su desaparición temporal planteó preguntas sobre la seguridad de estos avanzados aviones de guerra.
El programa F-35 es uno de los más costosos del Departamento de Defensa de Estados Unidos, estimándose un gasto cercano a los 1.7 billones de dólares para la compra, operación y mantenimiento de estos aviones y sistemas a lo largo de su vida útil, según informes gubernamentales. El costo del F-35B ha variado a lo largo de los años y ha sido objeto de debate.